Alcoholismo: las dificultades para llegar al diagnóstico

Las personas alcohólicas tienen poco o ningún control sobre la cantidad que beben o la frecuencia con la que toman alcohol. Están preocupados por beber, niegan su propia adicción y siguen bebiendo aunque sean conscientes de los peligros.

Con el transcurso del tiempo, algunas personas pueden desarrollar una mayor tolerancia a los efectos del alcohol, por lo que cada vez requieren de más cantidad para embriagarse. Esto último puede crear la ilusión de que ellos tienen "muy buena resistencia".

Son frecuentes las lagunas después del consumo excesivo, así como las resacas frecuentes, lo cual hace que el alcohólico falte al trabajo. En ocasiones, dejan de beber por períodos, o cambian de un licor fuerte a cerveza o vino, pero estos períodos suelen no durar demasiado.

Los alcohólicos severos a menudo tienen una historia de accidentes, inestabilidad matrimonial y laboral y problemas de salud relacionados con el alcohol. Los incidentes violentos y de abuso contra los cónyuges y los hijos y una historia de accidentes frecuentes, o sin explicación, suelen ser importantes señales de abuso de drogas o alcohol.

A pesar de que entre el 15% al 30% de los pacientes que se hospitalizan sufren de alcoholismo o de dependencia al alcohol, los médicos a menudo omiten el diagnóstico, dejando de lado los exámenes necesarios para detectar el problema.

Por otra parte, es particularmente difícil diagnosticar el alcoholismo en los ancianos, donde los síntomas de confusión, pérdida de memoria y deterioro de otras funciones cognitivas pueden atribuirse al proceso de envejecimiento y no al exceso de la bebida. Y aunque se identificara el problema, los pacientes a menudo no reciben tratamiento contra la adicción.

Las pruebas de laboratorio

Las pruebas para detectar los niveles de alcohol en la sangre no son útiles para diagnosticar el alcoholismo ya que reflejan sólo un momento y no el uso a largo plazo.

Un análisis de sangre de volumen corpuscular medio (MCV, sigla en inglés) a veces se emplea para medir el tamaño de los glóbulos rojos, el cual suele estar aumentado por el consumo excesivo de alcohol. Otro tipo de análisis de sangre puede mostrar elevaciones de ciertas enzimas hepáticas que se asocian con el abuso de alcohol.

El examen físico y otras pruebas diagnósticas deberán realizarse para descubrir cualquier problema médico. A veces los resultados de estas pruebas pueden ayudar a convencer al paciente de que busque tratamiento, particularmente si revelan problemas severos, como una exploración computarizada de tomografía (CT) que muestre atrofia cerebral, un análisis de sangre que muestre daño hepático o niveles de testosterona bajos que indiquen riesgo de impotencia.