Encuentran nuevas pistas sobre qué desata el placer en el cerebro

Las sensaciones de placer generadas en el cerebro humano parecen ser el resultado de varios mecanismos, y no sólo de una sustancia química, dijeron el miércoles investigadores de Estados Unidos.

Los estudios efectuados en animales por científicos de la Universidad de Carolina del Norte demostraron que la dopamina, asociada con el placer y la drogadicción, es probablemente sólo uno de los muchos "neurotransmisores" que recompensan ciertos tipos de comportamiento y generan euforia.

"Nuestros datos sugieren que la dopamina es parte de la respuesta de alerta de que algo gratificante va a suceder, pero no es parte de la recompensa continua. No es el tipo de cosas que a uno lo hace sentirse bien continuamente", expresó Mark Wightman.

Wightman y sus colegas desarrollaron una tecnología capaz de cartografiar los circuitos cerebrales. Sus hallazgos podrían ser el primer paso hacia la manera de descifrar la forma en que la gente reacciona a las drogas y por qué se vuelven adictos.

"Lo que a uno le gustaría hacer es comprender todo ese circuito que se activa en el cerebro cuando se abusa de las drogas, de manera que uno pudiese, quizá, descubrir una forma de intervenir y de frenarlo", dijo.

"La comprensión del circuito en su totalidad es importante y pienso que con nuestra labor hemos aportado más a nuestro conocimiento de cómo el cerebro procesa las señales de gratificación", añadió.

La cocaína y las anfetaminas estimulan directamente las células nerviosas que producen la dopamina. El alcohol y la nicotina también han sido vinculados a los cambios en los niveles cerebrales de dopamina, lo que ha llevado a los científicos a sospechar que la sustancia química causa las sensaciones de placer.

Pero Wightman y sus colegas hallaron que la dopamina podría no ser la recompensa en sí, sino una etapa precoz del proceso que desata las expectativas de una gratificación.

Los investigadores midieron los niveles de dopamina en ratas a las que se había adiestrado para presionar una palanca, a fin de estimular eléctricamente sus propias neuronas liberadoras de dopamina.

Cuando las ratas presionaron la palanca, los niveles de dopamina disminuyeron. Pero cuando los científicos la presionaron por las ratas, eso fue una sorpresa y los niveles de dopamina aumentaron.

"El sistema de recompensa cerebral es extremadamente complicado, de manera que es sumamente improbable que esté asociado con una sola molécula. Eso es lo que ilustra nuestra investigación", concluyó Wightman.