La sangre del cordón umbilical

Después del nacimiento de un bebé, por lo general se procede a deshechar la sangre del cordón umbilical junto con la placenta. Sin embargo, los investigadores saben que la sangre extraída del cordón umbilical es una fuente rica de células madre. Las células madre son glóbulos inmaduros que producen todos los otros glóbulos sanguíneos como las plaquetas (importantísimas para la coagulación), los glóbulos rojos y los glóbulos blancos. De manera similar a las médulas óseas donadas, la sangre del cordón umbilical puede utilizarse para tratar diversos trastornos genéticos que afectan los sistemas sanguíneo e inmunológico. Además, las células madre del cordón umbilical, así como las de la médula ósea, pueden ser fundamentales para curar ciertos tipos de cáncer como la leucemia.

En la actualidad existen compañías comerciales que ofrecen a los padres la posibilidad de almacenar la sangre del cordón umbilical de su bebé. Aquellos futuros padres que estén considerando esta posibilidad deben recibir tanta información como les sea posible para poder tomar una decisión sabia cuando llegue el momento adecuado.

¿Qué son las células madres y por qué tienen tanto valor?

Las células madre, que por lo general se encuentran muy adentro de la médula ósea, son la fábrica del sistema sanguíneo. Se reproducen constantemente y producen células que a su vez producen todos los otros tipos de glóbulos sanguíneos. Las células madre son la clave del éxito de los transplantes de médula ósea (BMT: bone marrow transplantations), puesto que fabrican glóbulos sanguíneos contínua y exclusivamente.

Los transplantes de médula ósea permiten salvar la vida de personas que tienen leucemia (cáncer de los glóbulos blancos) y otros tipos de cáncer, o de aquellos que tienen graves trastornos sanguíneos como la anemia aplástica, en la que el cuerpo no produce suficientes glóbulos sanguíneos. Las células madre de la médula ósea y de la sangre del cordón umbilical, pueden contribuir a mejorar el sistema inmunológico y la producción de glóbulos sanguíneos cuando éstos se encuentran gravemente dañados o han sido destruidos por las altas dosis de radiación o quimioterapia que a menudo se utilizan para curar el cáncer. En la actualidad, la fuente más común de células madre son las médulas óseas donadas.

¿Cuáles son las ventajas de las células madre de la sangre del cordón umbilical?

Los estudios sugieren que las células madre de la sangre del cordón umbilical presentan grandes ventajas en comparación con las que se obtienen de la médula ósea. Para empezar, las del cordón umbilical resultan mucho más fáciles de obtener, sólo es necesario extraerla del cordón umbilical cada vez que nace un bebé sano. Para recolectar células madre de la médula ósea es necesario realizar un procedimiento quirúrgico, casi siempre con anestesia general, que puede ser doloroso y exponer al donante a algunos pequeños riesgos.

Además hay un mayor número de receptores que podrían beneficiarse de las células madre del cordón umbilical. Dichas células pueden ser almacenadas y más tarde transplantadas al donante, a un miembro de su familia o a un receptor no relacionado con él. A menudo, los receptores de células madre de una médula ósea donada rechazan estas células, además, las células del donante pueden atacar los tejidos del receptor, conduciendo así a una complicación potencialmente fatal llamada GVHD (del inglés “graft versus host disease”). Parece ser que existe menos riesgo de rechazo si las células madre provienen de la sangre del cordón umbilical, aun cuando las células del donante no coincidan exactamente. La GVHD ocurre con menos frecuencia en el caso de la sangre del cordón umbilical porque éste tiene un sistema inmunológico inactivo y ciertas células, que generalmente se activan durante una reacción inmunológica, aún no están preparadas para atacar al receptor. Esta mayor tolerancia inmunológica significa que es más probable que las células del donante sean aceptadas por el receptor, aun a pesar de que haya pequeñas diferencias entre los tejidos de ambos.

El uso de la sangre del cordón umbilical puede acelerar la disponibilidad de transplantes de células madre para aquellas personas que las necesitan, ya que no es necesario someterlas a las cuidadosas pruebas de aceptación inmunológica que deben realizarse en transplantes de médula ósea, un proceso que puede llevar seis meses o más si el enfermo no tiene parientes que puedan ser donantes. Se estima que cada año hay entre 10.000 y 15.000 norteamericanos que necesitan un transplante de médula ósea y no consiguen encontrar un donante adecuado entre los miembros de su familia o mediante registros nacionales de donantes voluntarios (y a los que tampoco se les puede practicar un transplante de su propia médula). La sangre de un cordón umbilical puede recolectarse, congelarse y ponerse a disposición de otros en un período de entre 2 y 4 semanas. Esto puede ser especialmente beneficioso para pacientes con casos graves de leucemia o anemia que pueden llegar a morir antes de encontrarse un donante adecuado.

Los estudios también sugieren que la sangre del cordón umbilical es más capaz de generar nuevas células sanguíneas que las mismas células cuando se encuentran en la médula ósea. La sangre del cordón umbilical tiene casi diez veces más células productoras de sangre que la médula. Esto significa que se necesita una cantidad menor de células madre provenientes de un cordón umbilical para poder realizar un transplante con éxito.

Por otra parte, las células madre del cordón umbilical ofrecen excelentes oportunidades de terapia genética para ciertos trastornos genéticos, especialmente los que tienen que ver con el sistema inmunológico. El doctor Donald Kohn, MD, juntamente con colegas del Children's Hospital de la Universidad del Sur de California en Los Angeles y de la Universidad de California en San Francisco, fue el primero en realizar un procedimiento de terapia genética con sangre de cordón umbilical en el año 1993, injertándola en tres niños que padecían una insuficiencia llamada ADA (del inglés “adenosine deaminase deficiency”), un defecto potencialmente fatal que paraliza el sistema inmunológico. Los niños, que también recibieron tratamiento adicional mediante drogas, parecen encontrarse sanos hasta el día de hoy, aun a pesar de que en su sangre sólo llevan una pequeña cantidad del gen introducido mediante el transplante de las células madre.

Algunos científicos también están estudiando la posibilidad de utilizar las células madre de la sangre del cordón umbilical para el tratamiento de las enfermedades relacionadas con el VIH y con el SIDA.

¿Cuándo y dónde se recoge y almacena la sangre del cordón umbilical?

Antes del parto, los futuros padres pueden hacer arreglos para que la sangre del cordón umbilical sea recolectada inmediatamente después del nacimiento (no más de 15 minutos después del alumbramiento) y almacenada para su propio uso en un banco de sangre comercial. Si lo prefieren, pueden donarla a un banco de sangre público para ponerla a disposición de cualquier persona que necesite un transplante y cuya sangre sea compatible con la del cordón umbilical. En el caso de bancos de sangre comerciales, en 1997 el costo inicial del servicio era entre $1.000 y $1.500, y luego una tasa de mantenimiento anual de entre $75 y $150. Ningún seguro médico cubre estos gastos.

Si bien los bancos de sangre públicos deben pagar los costos de procesamiento de cada muestra de sangre, exigen que los padres del bebé completen un extenso cuestionario sobre su salud y las enfermedades que han tenido. Las pruebas necesarias de enfermedades como la hepatitis y el VIH pueden ser muy costosas para los padres. Además, en el caso de los bancos públicos, es necesario llegar a un acuerdo por lo menos 90 días antes de la fecha de nacimiento esperada.

¿Quiénes deberían considerar la posibilidad de almacenar la sangre del cordón umbilical?

Los futuros padres que tienen una historia familiar de ciertas enfermedades genéticas, como anemias graves, trastornos inmunológicos o algunos tipos de cáncer, deberían considerar el beneficio que podría suponer almacenar esta sangre para su familia. Los especialistas en genética y los proveedores de servicios de salud podrán proporcionar toda la información y la asistencia necesaria. La mayoría de las familias, aquellas que no tienen factores de riesgo, tienen una probabilidad entre 10.000 de necesitar un transplante de células madre.

Las familias que desean donar la sangre del cordón umbilical de su bebé a un banco público para el beneficio de otros deberán informarse de las responsabilidades y otras implicaciones que conllevan dichas donaciones.

¿Qué asuntos deben tenerse en cuenta?

No se han establecido pautas universales para la recolección y el almacenamiento de sangre de cordones umbilicales, pero esto sería necesario para que los bancos pudieran intercambiar sus muestras. En la actualidad, algunos bancos separan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y los demás componentes de la sangre antes de congelarla, mientras que otros bancos no lo hacen. También debe considerarse la seguridad del método utilizado en la recolección de la sangre del cordón para prevenir su contaminación. La FDA está estudiando estos asuntos.

Hay muchas consideraciones éticas relacionadas con el almacenamiento de sangre de cordones umbilicales que todavía no han sido resueltas. Algunas de éstas son: ¿A quién pertenece una muestra de sangre del cordón umbilical? ¿Cómo se debe educar a los padres para que estén informados al dar su consentimiento para el almacenamiento de la sangre? ¿Quién debe informar a los padres sobre los resultados del análisis de la sangre donada en cuanto a las enfermedades infecciosas y la información genética? ¿Cómo debe mantenerse la confidencialidad de esta información? ¿Cómo se proporcionarán los servicios de recolección y acceso a la sangre del cordón umbilical de una manera justa?

El uso de células madre de cordones umbilicales para tratamientos de transplante promete ser altamente beneficioso, pero la ciencia médica todavía no está preparada para aplicar estas técnicas de forma masiva. La primera vez que se realizó con éxito un transplante de células madre provenientes de un cordón umbilical fue en Francia, en el año 1988. Las células fueron tomadas de un bebé recién nacido y transplantadas a su hermano de 5 años que tenía un grave síndrome de anemia que incluía defectos en el esqueleto (anemia de Fanconi). Desde entonces sólo se han realizado unos pocos cientos de transplantes similares.

Si bien la sangre del cordón umbilical es fácil de obtener y de utilizar como fuente de células madre para procedimientos de transplante, aún no se han realizado estudios de magnitud que comparen su eficacia con la de otras fuentes de células madre. Al no haber tales estudios, las compañías de seguros y "Medicaid" se niegan a pagar el costo del almacenamiento. Por lo tanto, en la actualidad este servicio sólo está disponible para aquellas familias que lo puedan costear.

Como es muy improbable que un niño necesite un transplante de médula ósea o que necesite la sangre de su propio cordón umbilical como fuente de células madre, algunos científicos se muestran a favor de que los bancos públicos de sangre se ocupen de recolectar y almacenar sangre de cordones umbilicales para que pueda ser utilizada por receptores anónimos que necesitan transplantes de médula ósea con suma urgencia. Esto sería especialmente beneficioso para las minorías que no están bien representadas en los registros nacionales de voluntarios para transplantes de médula ósea.

March of Dimes es optimista acerca de las posibilidades de tratamiento utilizando sangre de cordón umbilical, y observará cuidadosamente los resultados de las investigaciones al respecto. Los futuros padres deben estar debidamente informados para que la decisión que tomen se base en buenas recomendaciones y en la evidencia médica.
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