El VIH y el SIDA en el embarazo

Los Centros para la prevención y el control de enfermedades ahora aconsejan que los profesionales de la salud recomienden a todas las mujeres embarazadas visitar a un consejero y someterse a pruebas voluntarias para determinar si poseen el virus de inmuno deficiencia humana (VIH) que provoca el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

La mayoría de los más de 15.000 niños (menores de 13 años) infectados con el VIH en este país, lo contrajeron de sus madres durante el embarazo o el nacimiento. Más de 8.000 niños ya han adquirido la enfermedad del SIDA y muchos han muerto. Un estudio del gobierno realizado en 1994 demostró que el tratamiento durante el embarazo puede reducir enormemente el riesgo de que una madre infectada con VIH transmita el virus a su bebé. Esto significa que las mujeres que saben que portan el VIH o que tienen SIDA ahora pueden obtener tratamiento para ayudar a proteger a sus bebés contra el virus y la enfermedad.

Desde que el empleo de este tratamiento se hizo común, la cantidad de bebés que contraen el virus de sus madres ha disminuido. La cantidad de niños con infección del VIH contraída de sus madres durante el embarazo o el nacimiento reportada a los CDC se redujo un 47 por ciento entre 1992 y 1996.

¿Qué es el VIH/SIDA?

El VIH es el virus que causa el SIDA. Una vez que el VIH penetra en el flujo sanguíneo de una persona, el cuerpo comienza a producir anticuerpos para defenderse del virus. Si se detecta la presencia de estos anticuerpos mediante un análisis de sangre, se considera que la persona es “VIH positiva.” Esto no implica necesariamente que la persona tenga SIDA. Una persona VIH positiva está infectada con el virus y puede transmitirlo a otros. Aun sin tratamiento, una persona VIH positiva puede tardar 10 años o más en desarrollar el SIDA. Una persona con SIDA no puede defenderse normalmente contra otras enfermedades y por lo tanto es más susceptible de contraer infecciones, ciertos cánceres y otros problemas graves que pueden poner en peligro la vida.

El VIH se puede transmitir mediante las relaciones sexuales o al utilizar agujas contaminadas con el VIH durante la inyección de drogas o la realización de tatuajes. Una mujer VIH positiva puede infectar a su bebé durante el embarazo, el alumbramiento o la lactancia. En estos casos, se dice que el bebé tiene VIH adquirido prenatalmente.

¿Es frecuente el VIH entre las mujeres embarazadas y sus bebés?

En la actualidad, la cantidad de infecciones de VIH está incrementándose más rápidamente entre mujeres que entre hombres. En este país, aproximadamente una de cada 625 mujeres tienen el virus. Si no reciben tratamiento durante su embarazo, puede esperarse que entre el 15 y el 30 por ciento de estos bebés contraigan el virus durante el embarazo, el parto o el alumbramiento. En 1993 nacieron alrededor de 1.620 bebés infectados en los EE.UU.

Los estudios sugieren que al menos la mitad de estas infecciones se transmiten poco tiempo antes del parto o durante el mismo. Aparentemente es más probable que las mujeres con cantidades elevadas del virus en su sangre transmitan el VIH a sus bebés.

¿Cómo contraen la infección la mayoría de las mujeres?

Entre las maneras más comunes por las que una mujer puede quedar infectada con el VIH se incluyen: mantener relaciones sexuales con un hombre sin protección (sin utilizar un preservativo) o utilizar jeringas contaminadas. Según los CDC, hasta 1997 el 44 por ciento de las mujeres con SIDA se habían inyectado drogas, el 39 por ciento había tenido relaciones sexuales con un hombre con riesgo (o certeza) de tener la infección de VIH,y el 4 por ciento recibió sangre contaminada. No se identificaron factores de riesgo para las mujeres restantes.

La forma de contagio que más está aumentando entre las mujeres es el contacto sexual. Las mujeres tienen el doble de probabilidades de contagiarse al mantener relaciones heterosexuales, y los estudios sugieren que para que las mujeres desarrollen SIDA basta una cantidad menor del virus VIH que en el caso de los hombres.

Las mujeres con mayor riesgo de contraer la infección del VIH son aquellas cuyos compañeros tienen comportamientos de riesgo, las que tienen múltiples compañeros sexuales, y aquellas con infecciones transmitidas sexualmente que no sean el VIH.

¿Quién debe someterse a una prueba de VIH?

March of Dimes urge a todas las mujeres que puedan haber estado expuestas al virus VIH a buscar servicios de consejería y a someterse a un análisis antes de intentar concebir. Idealmente, todas las mujeres deberían conocer su estado en cuanto al VIH antes de concebir. En el caso de mujeres que no se sometieron a análisis antes del embarazo, se les debería ofrecer servicios de consejería y de análisis voluntarios durante el embarazo.

La consejería previa y el análisis voluntario son importantes porque si sólo se realizara un seguimiento de las mujeres que reconocen comportamientos de alto riesgo, se dejaría de diagnosticar a más de la mitad de todas las mujeres infectadas con VIH. Todas las personas que cumplan con cualquiera de los factores de riesgo enumerados a continuación deberían considerar someterse a un análisis:

- Haber utilizado drogas intravenosas o haber estado expuestos a jeringas por razones no médicas.
- Ser o haber sido el compañero/a sexual de alguien VIH positivo, una persona que utiliza drogas interavenosas o haber sido diagnosticado/a con hemofilia u otra condición que requiere tratamiento con productos sanguíneos.
- Haber tenido relaciones sexuales sin protección, especialmente con múltiples compañeros.
- Ser de un país en el que el VIH/SIDA es especialmente común.
- Haber recibido transfusiones de sangre o tratamiento con productos de bancos de sangre entre 1977 y 1985.
- Tener antecedentes de otras enfermedades transmitidas sexualmente en el pasado o de enfermedades sexualmente transmitidas de tipo recurrente.

¿Puede un tratamiento ayudar a prevenir el VIH/SIDA en bebés de madres infectadas?

En un estudio realizado por las Instituciones Nacionales de la Salud (NIH —National Institutes of Health) en 1994 se descubrió que la administración de la droga zidovudina (también llamada AZT) a una embarazada infectada con el virus VIH y a su bebé en el momento del nacimiento disminuía, en dos de cada tres casos, las probabilidades de que la madre transmitiera la infección a su bebé. Sólo el ocho por ciento de los bebés de mujeres tratadas con AZT contrajeron la infección, en comparación con el 25 por ciento de los bebés de las mujeres que no recibieron tratamiento.

Ni las madres ni los bebés sufrieron efectos secundarios importantes a causa del tratamiento con la droga, a excepción de una ligera anemia en algunos niños que desapareció al dejar de administrárseles la droga. Los estudios muestran que los bebés tratados, hasta la edad de tres años, siguieron desarrollándose normalmente.

Las mujeres VIH positivas del estudio de 1994 aún no habían desarrollado la enfermedad del SIDA en sí, ni habían tomado AZT con anterioridad. Los estudios realizados desde entonces han demostrado que el AZT también es eficaz para prevenir la infección en bebés de mujeres con la enfermedad más desarrollada, e incluso de mujeres que tomaron AZT antes del embarazo.

El CDC ahora recomienda utilizar AZT en todas las mujeres VIH positivas que estén embarazadas. Algunas mujeres con SIDA pueden estar tomando otras drogas contra el VIH, inclusive inhibidores de proteasa, pero aún no se sabe si las drogas contra el VIH que no sean el AZT ayudan a prevenir la infección en el bebé o si pueden suponer algún riesgo para él. Sin embargo, estas drogas pueden ser muy beneficiosas para la salud de la embarazada. Una embarazada con VIH o SIDA requiere una estimación individualizada de su salud y una discusión de los riesgos y beneficios de diversas drogas contra el VIH durante el embarazo. Si una mujer toma una combinación de drogas contra el VIH durante el embarazo, debe incluirse al AZT como parte de su tratamiento, ya que es la única droga que ha demostrado ayudar a prevenir la infección en el bebé.

Un doctor también puede recomendar otras precauciones para proteger al feto. Cuando un doctor sabe que una mujer es VIH positiva o tiene SIDA, puede evitar la utilización de procedimientos que podrían incrementar la exposición del feto a la sangre de la madre durante el embarazo o el parto, tales como la amniocentesis o el muestreo de sangre del cráneo del bebé, y no romper así las membranas que circundan al bebé.

El doctor también puede aconsejar a la madre que no amamante a su bebé.

Un estudio francés de 1998 y una revisión de la experiencia internacional, patrocinada por la NIH, sugieren que una intervención cesárea realizada antes del comienzo del parto puede reducir aún más el riesgo de que una mujer con VIH tratada con AZT durante el embarazo transmita el virus a su bebé. En estos estudios, que son preliminares y requieren la confirmación de otras investigaciones, se descubrió que entre el 1 y el 2 por ciento de estas madres transmitieron el VIH a sus bebés.

¿Cuáles son los síntomas del SIDA en los bebés?

Los bebés infectados con VIH parecen normales al nacer, pero alrededor del 20 por ciento desarrolla SIDA entre el primer año de vida y la edad de cuatro años. La mayoría de los demás niños desarrollan SIDA antes de los seis años de edad.

Los bebés con SIDA sufren infecciones frecuentes, tales como meningitis (la inflamación del recubrimiento del cerebro y la médula espinal). Dado que el virus daña el cerebro, especialmente en los niños muy pequeños, muchos niños sufren retrasos en su desarrollo. A menudo no consiguen subir de peso o crecer según la tasa de crecimiento adecuada, y con frecuencia tienen diarrea.

En 1998, el CDC recomendó que todos los bebés diagnosticados con VIH fueran tratados con una combinación de tres drogas de lucha contra el VIH. Esas drogas pueden incluir el AZT y drogas relacionadas e inhibidores de proteasa. Los estudios demuestran que la terapia de combinación disminuye el progreso de la enfermedad y aumenta la tasa de supervivencia en en niños infectados, tal como lo hace en los adultos.

La mayoría de los adultos con SIDA sufre infecciones oportunistas que ocurren raramente en personas cuyos sistemas inmunológicos no están debilitados. Un niño con SIDA es más susceptible de ser amenazado por bacterias comunes. Pero el diagnóstico temprano del VIH y el seguimiento frecuente pueden ayudar a prevenir o reducir la gravedad de algunas infecciones.

Una de las infecciones oportunistas que es común tanto en bebés como en adultos con SIDA es la neumonía neumocística carinii. Con frecuencia, ésta es la primera enfermedad relacionada con el SIDA que aparece en bebés, y es una causa impotante de muerte durante el primer año de vida. El CDC recomienda que los bebés nacidos de madres VIH positivas (aún cuando aún no hayan sido diagnosticados con VIH o SIDA) sean tratados con medicamentos que ayuden a prevenir esta neumonía a partir de las cuatro o seis semanas de vida. (Este medicamento se deja de administrar cuando los análisis demuestren que el bebé no es VIH positivo.)

Los bebés con infección de VIH deben recibir todas las inmunizaciones rutinarias de la niñez, más algunas adicionales. Sin embargo, no se recomienda administrar la vacuna contra la varicela. Los bebés con VIH/SIDA deben recibir la vacuna del virus de la polio muerto (una inyección), en lugar de la vacuna oral con el virus de la polio vivo (lo cual, en raras ocasiones, ha servido para transmitir la polio al receptor). Estos bebés también deben recibir vacunas contra la gripe cada año, comenzando a los siete meses de edad, y la vacuna neumococia a los 2 años de edad.

¿Dónde pueden obtenerse consejería y análisis de VIH?

Los centros de cuidados médicos de la mujer pueden ofrecer servicios de consejería previa de análisis de VIH/SIDA o recomendar algún lugar local donde se realicen estas pruebas. La línea telefónica National AIDS Hotline (800-342-AIDS) también proporciona información sobre análisis anónimos y gratuitos, y cada estado tiene su propio número telefónico gratuito para obtener información sobre servicios relacionados con el VIH y el SIDA.

¿Qué medidas puede tomar una mujer embarazada para no quedar infectada?

Las mujeres deben evitar, antes y durante el embarazo, toda posible fuente de infección, como agujas o jeringas, máquinas de afeitar u otros elementos contaminados con la sangre de una persona infectada, y el contacto sexual con alguien infectado. En caso de desconocer si el compañero es o no portador de VIH, se aconseja utilizar preservativos para proteger a la mujer contra el VIH y otras enfermedades de transmisión sexual.